A por el Oro III

Stevenson nació en el Central Delicias, Puerto Padre, provincia Las Tunas, Cuba, el 29 de marzo de 1952.

La vena boxística le viene a Stevenson por su padre, quien por razones económicas llegó a realizar unas siete peleas de boxeo. También, de niño, Stevenson asistía a ver las peleas organizadas en la glorieta del parque de su pueblo natal.
Un día a su padre lo llamó el maestro y le dijo "Lo mejor que tú haces es mandar al muchacho a aprender a boxear porque siempre se está fajando en el colegio, lo que él quiere es eso".

Los inicios en el boxeo no fueron muy buenos para Stevenson, ya que perdió en catorce de sus primeras veinte peleas.

En 1964, contando con la asesoría técnica del profesor alemán Kurt Rosentil y de los entrenadores soviéticos Evgueni Ogurenkov, Andrei Chervonenko y Vasili Romanov, entre otros, Alcides Sagarra funda lo que vendría a llamarse la Escuela Cubana de Boxeo, donde siguiendo las orientaciones del Comandante Fidel Castro, fiel seguidor de los resultados del boxeo, se toman los mejores trabajos con boxeadores del mundo para adecuarlos a la realidad cubana.

Así, surge la Escuela Superior del Perfeccionamientos Atlético (ESPA), y seguidamente se crean las Escuelas de Iniciación Deportiva y las Áreas Especiales.
Aprovechando estas facilidades recién creadas es como Stevenson sale de la oscuridad de su lejana aldea natal para abrirse paso en su carrera deportiva hasta los primeros planos del boxeo aficionado mundial.

La medalla de oro del Campeonato Nacional Juvenil de 1968 en La Habana, fue el primer paso de Stevenson en la categoría pesada (más de 81 kilogramos).

La proeza de Stevenson, a sus 17 años de edad, al lograr la medalla de plata del Campeonato Nacional "Playa Girón" de diciembre de 1969 en Isla de la Juventud, le valió el ser seleccionado por el ucraniano Andrei Chervonenko para entrenar directamente con él y con Alcides Segarra.
Los resultados no se hicieron esperar, y a principios de 1970, Stevenson sorprendió a la afición al propinarle un nocaut fulminante a Nancio Carrillo en la Ciudad Deportiva de La Habana.
Así, vendría su primer compromiso internacional: el Campeonato Centroamericano y Caribeño de La Habana, en septiembre de 1970, en el cual ganó la medalla de oro.
Su primera salida al exterior sería en octubre de ese año, a Vidin, Bulgaria, donde ganó el oro del VII Torneo de la Amistad (Sub-19) en un rally de tres victorias por nocaut.

Primer Campeonato Olímpico en Munich

Los Juegos Olímpicos de Munich establecieron el inicio del dominio cubano sobre el boxeo amateur de las próximas décadas, cosechando 3 medallas de oro (las primeras de su historia), 1 de plata y 1 de bronce.
Estos juegos también establecieron a Stevenson, a sus 20 años de edad, como el principal boxeador aficionado del peso pesado en el mundo.
En su debut olímpico, Stevenson puso fuera de combate de manera dramática al experimentado boxeador polaco Ludwik Denderys a pocos segundos del mismo primer asalto.
En los cuartos de final le tocó vérselas ante el favorito de los Juegos, el campeón panamericano Duane Bobick, quien llevaba una racha de 62 victorias consecutivas y solo esperaba el oro olímpico para acceder a un contrato millonario en el boxeo profesional. La prensa estadounidense lo había bautizado como "la esperanza blanca".
La pelea fue el 5 de septiembre de 1972 y fue transmitida en directo por la televisión cubana.
El primer asalto estuvo parejo. El segundo asalto lo ganó Bobick. Pero en el tercer asalto, un despliegue de ferocidad por parte de Stevenson derribó a Bobick en tres ocasiones, siendo reglamentariamente detenido el combate a favor de Stevenson, en lo que aún se considera su victoria más memorable.
A opinión del federativo del boxeo estadounidense Robert Surkein, quien llevó equipos de su país a varios Juegos Olímpicos, "el Stevenson que vi ganarle a Bobick en Munich'72, era entonces superior al Clay que ganó los 81 kilos en Roma'60 y al Frazier y al Foreman que ganaron en la categoría superior en Tokio'64 y en México'68".
En semifinales, Stevenson venció fácilmente al futuro campeón europeo, el local Peter Hussing, la gran esperanza de los organizadores. Hussing luego reconocería que nunca, en sus 212 combates como boxeador aficionado recibió tanto castigo como en esta pelea. "Uno no tiene tiempo de ver su derecha. Y cuando la ve, es porque la tiene ya sobre el mentón", declararía.
La superioridad de Stevenson era tan avasalladora que la prensa comenzó a decir que el gran perdedor de los Juegos iba a ser quien se le enfrentara en la final, compromiso que recayó en el rumano Ion Alexe, pero éste no pudo pelear por haberse lesionado un brazo en las semifinales. Así, Stevenson terminó ganando su primera medalla de oro olímpica por "No Presentación".
Su extraordinario performance durante esta Olimpíada también le hizo merecedor de la Copa Val Barker como el boxeador más técnico de estos Juegos.

Ofertas para desertar

Cierto día recibió una llamada telefónica de uno de sus compañeros de equipo olímpico cubano quien le dijo que un estadounidense se le había aproximado con la oferta de darle a Stevenson un millón de dólares por pelear con el entonces campeón mundial de los pesos pesados del boxeo profesional Joe Frazier en su primera pelea profesional.

Stevenson pensaba que tenía todas las de ganar ante Frazier, pero declinó la invitación contestando que prefería consagrarse a sus estudios de ingeniería y a la Revolución Cubana.
"Prefiero el cariño de ocho millones de cubanos", declararía Stevenson. "Y no cambiaría mi pedazo de Cuba ni por todo el dinero que me puedan ofrecer".

"Antes rojo que rico". Con motivo de su conquista del Campeonato Mundial Amateur, la revista norteamericana Sports Illustrated le dedicó una portada a Stevenson con el título "Antes Rojo Que Rico" y un artículo en que decía: "Démosle dos, quizá tres años más, y probablemente tendremos en él a un campeón mundial de los pesos pesados del boxeo profesional... aunque él asegure que no lo hará".

Segundo Campeonato Olímpico en Montreal

Stevenson tenía 24 años de edad para los Juegos de Montreal, a los cuales asistió en la mejor condición física de toda su carrera.
Su primer rival fue el senegalés Michael Drame, a quien noqueó en el segundo asalto.
En cuartos de final se las vio ante el finés Peka Roukola, quien le duró los 59 segundos que su esquina tardó en lanzar la toalla.
En la semifinal le tocó enfrentar al estadounidense John Tate (futuro titular del peso pesado de la AMB de 1979 a 1980), a quien los medios locales estaban presentando como "el fenómeno" encargado de liquidar a Stevenson antes de dos asaltos.
Tan pronto Tate escuchó el campanazo de inicio del combate, cargó contra Stevenson y falló. Más, al primer ataque a fondo del cubano, Tate fue a dar a la lona en su propia esquina para escuchar la cuenta definitiva en una ridícula posición. Stevenson había demolido a sus tres primeros rivales olímpicos en tan solo siete minutos con 22 segundos.
La cadena ABC cubrió la final olímpica entre Stevenson y el rumano Mircea Simon desde Montreal con el comentarista Howard Cosell y su invitado, el medallista de oro de ocho años atrás y ex-campeón mundial del boxeo profesional George Foreman. Simon evitaba a Stevenson durante los dos primeros asaltos mientras Cosell comenzó por decir llanamente que el cubano podría ser el próximo campeón mundial de los pesos pesados si desertara y pasara al profesionalismo, a lo cual Foreman, planteó sus dudas.
Pero en el tercer asalto, cuando Stevenson acorraló a Simon y solo necesitó de un derechazo para acabar con él y para que los entrenadores del rumano lanzaran la toalla, Foreman terminó por coincidir con lo planteado por Cosell y felicitar personalmente al cubano por ganar su segunda medalla de oro olímpica.

Último intento para la Pelea del Siglo

En mayo de 1978 en Belgrado, la AIBA llevó a cabo en su Asamblea Anual, concomitante al Campeonato Mundial. En esta ocasión finalmente el ejecutivo Donald Hull endosó la propuesta de la FCB y dio su visto bueno para la realización de una pelea "amateur" entre Stevenson y Alí, quien en febrero de ese año había perdido su título ante Leon Spinks.
En octubre de 1978, en el Madison Square Garden de Nueva York, en ocasión del tercer tope bilateral entre las selecciones boxísticas de Cuba y los Estados Unidos, Stevenson dio cuenta en pocos segundos de su rival Jimmy Young y tras dicha pelea recibió la visita de Don King.
Se dice que King le ofreció cinco millones de dólares para que le disputara el título mundial del boxeo profesional a Muhammad Alí, quien un mes antes había recuperado su título venciendo a Spinks.
"Prefiero el cariño de ocho millones de cubanos" - le contestó Stevenson serenamente - "Y no cambiaría mi pedazo de Cuba ni por todo el dinero que me puedan ofrecer".
A partir de este momento, los cubanos dejaron de conversar con King y pusieron la posible realización del combate Alí-Stevenson en manos del promotor Ben Thompson, quien intentó convencer a Alí de firmar un contrato para efectuar una serie de 5 peleas amateur de 3 asaltos o 3 peleas amateur de 5 asaltos contra Stevenson. Las peleas se realizarían en Nueva York desde el 28 de febrero de 1979, y Alí obtendría una bolsa de tres millones de dólares, mientras que la FCB cobraría un millón y medio de dólares.
Lamentablemente Alí no aceptó la propuesta, diciendo que no tendría nada que ganar y sí mucho que perder peleando "con un amateur".
La delegación cubana regresó a La Habana y luego, en una llamada telefónica, Alí se excusó ante Stevenson y le ofreció una compensación monetaria por haber declinado la pelea. El cubano rechazó el ofrecimiento diciéndole que no necesitaba dinero.